Reseña: A mind for numbers

Esta es una reseña-resumen de A mind for numbers de Bárbara Oakley, un libro sobre el aprendizaje de temas complejos. ¿Te suena?

Acerca del libro

Barabara Oakley es co-profesora en un curso que se imparte en Coursera que se llama Learning how to Learn y este libro es parte de su actividad principal: estudiar la relación entre el cerebro y el aprendizaje.

En el libro habla del comportamiento del cerebro a la hora de aprender y de cómo puedes aprovechar la naturaleza para aprender mejor y que no se te haga demasiado difícil aprender temas complejos.

Síntesis del libro

El libro empieza tratando los dos modos de funcionamiento del cerebro: el modo difuso y el modo enfocado. Ambos modos nos permiten funcionar correctamente y aprender de manera diferente, así como aplicar nuestras energías a diferentes tipos de problemas.

El modo enfocado

Esto es lo que normalmente entendemos como estudiar: poner la mente en una sola cosa y pensar en los diferentes aspectos del mismo tema. Físicamente esto activa “circuitos” cerebrales que están relacionados entre ellos y que generalmente se activaran juntos. Imagínate que tu cerebro es una máquina de Pinball en la que los obstáculos están muy cerca, la pelota no se moverá mucho y se quedará en un solo lugar.

Este tipo de pensamiento es muy bueno cuando queremos profundizar en algo, pero es ineficiente e incluso dañino cuando queremos pensar creativamente, nos “atora” en una misma cosa.

El modo difuso

Este modo de pensamiento sucede cuando relajamos la mente y dejamos que los pensamientos avancen su curso natural. Imagínate que los obstáculos en la máquina de Pinball se abren y la pelota cada vez que se lanza llega más lejos y a lugares menos relacionados entre ellos.

Este modo de pensamiento es muy bueno si queremos generar nuevas ideas y mezclar conceptos. Incluso cuando estamos buscando la respuesta a algo es más probable que lo encontremos dejando la mente relajada.

Cómo usarlos

Los dos modos interactúan entre ellos y la información que uno genera es pasada al otro para su posterior procesamiento. Para aprender de la mejor manera posible tenemos que combinar actividades que hagan que nuestro cerebro funcione de un modo u otro:

1. La técnica pomodoro: un periodo de tiempo de trabajo concentrado combinado con tiempo de relajación estructurada. Usualmente se pone un cronómetro de 25 min. de trabajo y 5 de descanso que permiten a la mente divagar. Esto nos permitirá desatorarnos si teníamos un problema que no se podía resolver de forma concentrada.

2. Pre-estudiar las cosas. Darle un vistazo por encima, leer los puntos principales y las preguntas que se contestarán en cierto tema permitirá que el modo difuso vaya procesando el tema antes de que el modo enfocado lo trate. Esto te ayudará a cimentar mejor los conocimientos.

3. Dormir. Después de estudiar un tema difícil o de intentar resolver un problema importante, dormir permitirá al modo difuso entrar en acción. ¿Te ha pasado que parece que al dormir mágicamente soluciones cuando te despiertas? Es el modo de pensamiento difuso en acción.

4. Práctica distribuida. Pocas veces sirve estudiar todo la noche anterior a un examen porque el modo enfocado no puede cimentar bien los conocimientos en el cerebro solo. Lo mejor es distribuir las sesiones de estudio en un periodo de tiempo extendido con sesiones pequeñas que permitan al modo difuso entrar en acción. Hacer esto consistentemente te dará una gran ventaja para aprender mejor. Esta es una de las ideas más repetidas en el libro trabaja poco tiempo en muchas sesiones. Si es un tema difícil no dejes pasar más de un día de distancia entre las sesiones. Este punto también se conoce como repetición espaciada.

Otras técnicas para aprender conceptos difíciles

El libro se enfoca en el aprendizaje de ciencias y matemáticas porque es lo que en el colectivo se entienden como temas difíciles. Da un montón de técnicas extras que ayuda a aprovechar el funcionamiento natural del cerebro.

• Explicárselo a otros. Intentar entender el tema lo suficiente como para poder explicárselo a otros de tal manera que nos puedan dar retro-alimentación ayudará a entender los hoyos que tienes en tu propio entendimiento.

• Conexión con otros temas. Combinar el conocimiento que estás adquiriendo con otros conceptos que ya tienes te permitirá entender mejor ambos temas porque no entendemos cosas aisladas. Esto también se puede aplicar de manera local con un sólo tema: primero entiende las partes principales de un tema y después rellena los huecos de conocimiento. Corolario: mientras más conocimiento tengas, más fácil será aprender de otros temas.

• Auto-examinarse. Preparar preguntas sobre un tema e intentar contestarlas después de estudiarlo permitirá de verdad ver qué tanto aprendimos. Podemos buscar exámenes de prueba sobre el tema o juntarnos con alguien que nos haga preguntas. Esto es muy importante para evitar la ilusión de que sabemos después de leer algo.

• Repasar el tema en un ambiente diferente. Cambiar de ambiente físico y seguir pensando y repasando el tema mentalmente permitirá que el conocimiento no se asocie a un lugar específico.

• Intercalando técnicas de estudio. Hacer siempre los mismo puede darnos lo ilusión de competencia y hacernos sentir bien porque es fácil y nos sale bien. Sin embargo, intercalar diferentes tipos de prácticas y problemas permitirá que seamos más hábiles en general.d

Las personas aprenden mediante encontrarle sentido a lo que perciben. Raramente se aprende algo complejo simplemente porque alguien nos lo diga.

Otras habilidades

El libro toca dos temas más que creo que otros libros son mejores para tabajar, pero los menciono aquí porque sin ellos la reseña no estaría completa.

El primero es la procrastinación. Muchas veces no es que seamos malos aprendiendo o en matemáticas y ciencias, sino es que no le dedicamos el tiempo suficiente a aprender. El libro recomienda una serie de técnicas para mejorar nuestros hábitos en general, que pueden ser aplicadas a los hábitos de estudio.

La memoria. Sería imposible aprender todo esto sin tener una buena memoria. El libro recomienda técnicas como los mapas mentales y poner la creatividad a trabajar para imaginar cosas memorables que sean fáciles de recordar.

Accionables

¿Qué cosas puedo poner en práctica?

1. De verdad dedicar tiempo a aprender. Dedicar un tiempo diario a estudiar algo de mi interés.
2. Aplicar la técnica de la enseñanza. Intentar enseñar algo para grabarlo mejor en mi mente.
3. Aplicar técnicas estructuradas de aprendizaje: repasar un tema antes de dormir, tomar sesiones de estudio estructuradas y formarme un mapa general del tema antes de rellenar los huecos.

Opinión

Es un muy buen libro sobre el aprendizaje sobre todo si sigues en la escuela, ya que enfoca muchas de las cosas que dice sobre problemarios, exámenes, grupos escolares, etc. Algunas de sus técnicas también pueden ser aplicadas en otras áreas.

Si eres un desarrollador de software ya te habrás dado cuenta que tienes que estar siempre aprendiendo. Así que aplicar las técnicas aquí descritas te puede ayudar a hacerlo más rápido.